Software Digital Signage: Quale scegliere?

A seguito di una drastica riduzione dei costi hardware negli ultimi anni, in particolare per schermi e media player, i software di Digital Signage si sono dovuti adattare a molte delle nuove specifiche di questi hardware, il che ha portato a una grande segmentazione degli stessi in base alla natura del dispositivo.

Questo punto è di particolare importanza, poiché la scelta dei dispositivi/hardware per i progetti di Digital Signage, ha comportato fin dall'inizio una grande eliminazione dei software che possono essere considerati, dato che gran parte di essi è disponibile solo per determinati hardware.

Attualmente i software di Segnaletica digitale si differenziano in base alla natura dei 3 mercati esistenti, e il software World VDS è l'unico software al mondo preparato per questi 3 mercati distinti.

Negli ultimi anni i principali produttori di schermi (Samsung, LG, Philips, Sony, ...) hanno adottato un nuovo paradigma per i loro schermi professionali associati al Digital Signage, ovvero la tecnologia System on Chip (SoC). Questo cambiamento ha portato a una drastica riduzione dei costi dei progetti, poiché grazie ad esso gli schermi hanno ora un media player integrato, rendendo non più necessario l'uso di hardware esterno allo schermo per eseguire il software che gestirà i contenuti da visualizzare.

Con questo nuovo approccio dei produttori, ognuno di loro ha sviluppato anche il proprio software di Digital Signage che funziona solo sugli schermi dei propri marchi.

Così Samsung ha creato Magic Info, LG SuperSign, Philips CMND e SONY BRAVIA, tutti software nativamente disponibili sui loro schermi di linea professionale.

Vantaggi:

• Nessuna installazione di software esterno

• Costi associati inferiori

• Controllo integrato dei comandi (es: 1 segnale volume per TV e player)

Svantaggi:

• Totale dipendenza delle aziende che vogliono realizzare progetti di Digital Signage dai dispositivi di un unico marchio

• Per alcuni produttori la soluzione non funziona neanche sui loro tablet, limitando l'evoluzione che le aziende potrebbero voler creare per i loro progetti

• Disponibile solo per la linea professionale degli schermi

• I software dipendono dai produttori, tutti internazionali, e poiché il loro core non è lo sviluppo di sistemi ma l'hardware, è quasi sempre impossibile effettuare personalizzazioni, secondo le specificità che di norma emergono in progetti più complessi

• I produttori non hanno team interni dedicati a soddisfare tutte le esigenze dei canali di Digital Signage (come la gestione della trasmissione o la produzione di elementi multimediali), quindi ricorrono a entità esterne per offrire servizi fondamentali, sui quali non hanno alcun controllo

Va notato che vari software di Digital Signage si sono adattati a questo nuovo paradigma della tecnologia SoC (tra cui il software World VDS di Amplitude Net) diventando compatibili con le principali marche dei produttori. Ciò ha permesso ai software di funzionare nativamente sugli schermi, eliminando la necessità di acquistare e installare hardware esterno allo schermo per il suo funzionamento.

Questo vantaggio, oltre a consentire una riduzione dei costi non solo a livello di installazione (diventando più semplice), ha portato anche a una diminuzione dei costi di manutenzione, poiché c'è un dispositivo in meno nel sistema da gestire e manutenere.

Questo tipo di software è sempre più lo scenario esistente nel contesto del Digital Signage, essendo soluzioni che funzionano sui principali sistemi operativi, come Windows, Linux e Android.

Diversi anni fa, le soluzioni esistenti erano quasi tutte focalizzate su Windows, ma questa realtà è gradualmente cambiata. Nel 2013, il software World VDS di Amplitude Net è stato il primo software di Digital Signage al mondo a offrire una soluzione per Android. All'epoca, questa innovazione fu molto significativa, poiché permise una grande riduzione dei costi delle soluzioni globali, dato che i dispositivi Android erano molto più economici di quelli simili con Windows, a partire dall'assenza della necessità di acquistare una licenza del sistema operativo Windows.

Come accennato, questo aspetto multipiattaforma è oggi diventato abbastanza comune, e i principali software sul mercato sono anche preparati per funzionare su hardware con i principali sistemi operativi esistenti, offrendo così maggiore flessibilità alle aziende per investire nelle attrezzature/media-player che desiderano (anche perché spesso le possiedono già).

Sebbene alcuni di questi software multipiattaforma siano già pronti per funzionare nativamente sugli schermi professionali dei produttori con tecnologia SoC (System on Chip), ce ne sono ancora molti che non hanno questa capacità, rendendo sempre necessario l'acquisto di hardware aggiuntivo da collegare agli schermi.

Vantaggi:

• Flessibilità della soluzione su vari tipi di Hardware (con diversi sistemi operativi)

• Le aziende non dipendono da un unico marchio o sistema operativo

Svantaggi:

• Non sono disponibili per Raspberry Pi (l'hardware di Digital Signage più economico al mondo)

• Alcuni di questi software multipiattaforma non funzionano nativamente su schermi con tecnologia SoC (come detto nel punto precedente)

Uno degli svantaggi aggiuntivi che spesso le aziende ci segnalano, e che le porta a optare per il nostro software World VDS, è legato al fatto che i software multipiattaforma più popolari offrono tempi di risposta molto lunghi ai problemi e alle richieste presentate. Questo parere si basa solo sulle informazioni che alcune aziende ci trasmettono e che giustificano la loro volontà di abbandonare i software di Digital Signage che avevano.

Da quando la 4ª generazione di Raspberry Pi è stata lanciata a fine 2019, ha ottenuto un'ampia accettazione nel Digital Signage mondiale, grazie al suo basso costo, all'elevata affidabilità e robustezza associate a questo dispositivo.

In termini pratici, il Raspberry Pi è il computer più economico al mondo in grado di fungere da media player per progetti di Digital Signage.

Se fino alla versione 3 del Raspberry Pi, questo dispositivo era usato solo come un piccolo computer educativo nelle scuole o da persone con maggiori conoscenze tecniche per progetti DIY (Do It Yourself), con la nuova versione 4 del Raspberry Pi è cambiato radicalmente il modo di considerare le possibilità di questo piccolo computer. Questo fatto ha portato alcune aziende a livello mondiale a iniziare a sviluppare software di Digital Signage specifici per il Raspberry Pi, dato che questa piattaforma innovativa presenta costi molto ridotti.

Ciò che porta le aziende che sviluppano e rendono disponibili i loro software multipiattaforma a non puntare sul Raspberry Pi, è legato soprattutto al fatto che le specifiche di questo hardware sono molto particolari, richiedendo una complessità molto maggiore per i loro team di sviluppo. Per questo motivo, preferiscono continuare a investire negli hardware tradizionali, molto più costosi e che, a volte, necessitano di una licenza obbligatoria del sistema operativo come nel caso di Windows, aumentando ulteriormente il prezzo finale.

Queste limitazioni tecniche del Raspberry Pi sono state la ragione che ha portato alcune aziende a specializzarsi solo nello sviluppo per questo hardware, canalizzando così tutto il loro sforzo di sviluppo su questo Mini-PC a bassissimo costo, e lasciando fuori i sistemi operativi più popolari (Windows, Android, …).

Storicamente sono esistiti vari progetti per il Raspberry Pi, che per mancanza di sostenibilità economica sono già scomparsi. Attualmente tra i software Raspberry Pi per Digital Signage più popolari si distinguono i seguenti:

• 1Play

• Yodeck

• Info-beamer

• piSignage

• Raspberry Digital Signage

Vantaggi:

• Possibilità di creare un sistema di digital signage sull'hardware più economico del mondo

Svantaggi:

• Funzionano solo su Raspberry Pi, non essendo quindi disponibili per la maggior parte dei sistemi sul mercato

• Non funzionano sugli schermi con tecnologia SoC

Amplitude Net, per ora, è stata l'unica azienda al mondo che già possedeva una soluzione per i principali sistemi operativi e per schermi con tecnologia SoC, che ha anche reso disponibile il suo software di Digital Signage per Raspberry Pi, unificando così questi 3 mercati software attualmente separati dai sistemi operativi.

Le funzionalità dei software più popolari sono sempre più simili, rendendo spesso difficile per le aziende la scelta del software.

Questo capitolo segmenta le funzionalità dei software di digital signage in 3 aspetti essenziali:

• Impatto dell'architettura sulle funzionalità

• Funzionalità più essenziali

• Funzionalità meno comuni dei software, ma che apportano un enorme valore aggiunto

Se è facile capire che un software di Digital Signage senza le funzionalità più essenziali non è una buona scelta, capire come l'architettura del suo funzionamento possa influenzare le funzionalità, e la percezione di quelle meno comuni, è spesso poco chiaro quando si vuole prendere la decisione migliore. Questo capitolo intende chiarire proprio gli aspetti principali associati a ciascuno di questi 3 punti.

Prima di analizzare le funzionalità più e meno popolari dei software, presentiamo 2 concetti importanti sull'architettura delle soluzioni che possono essere determinanti nella scelta:

• Componente Server: Luogo di accesso centrale dove il Cliente gestirà le sue trasmissioni.

• Player dei Terminali: Mini-computer collegati agli schermi (se non dispongono di tecnologia SoC) che riproducono i contenuti multimediali.

In questa architettura, i concetti rilevanti da capire che possono compromettere la decisione del software di Digital Signage sono:

• A livello Server ci sono software che forniscono solo soluzioni Cloud, e altri che permettono alle aziende di avere i propri server (cosa spesso desiderata dall'IT aziendale, soprattutto in progetti di grandi dimensioni).

• A livello del Player, ci sono varie caratteristiche da valutare fin dall'inizio, per cui evidenziamo solo quelle che possono essere più determinanti:

  • Software che funzionano con assenza temporanea di Internet: Esistono software di digital signage che funzionano tramite streaming della trasmissione programmata centralmente. Questo tipo di soluzioni sono di solito molto inefficaci (a causa della banda che consumano, della loro dipendenza permanente da una connessione internet e del non permettere l'uso di alcune funzionalità avanzate con integrazione di sistemi – cosa non approfondita nell'articolo -). Le soluzioni più efficaci, in cui rientra World VDS, sono quelle che creano una copia locale di tutti i contenuti, per avere una gestione autonoma, senza la necessità di un accesso permanente a internet, e di continuare la trasmissione anche in sua assenza temporanea.

  • Minimizzazione dell'uso della Rete: Possibilità di definire uno dei player nella stessa rete come distributore di contenuti per gli altri, avendo così un solo Player che recupera i contenuti dal server centrale, diminuendo consumo e dipendenza dalla rete dati. In alcuni progetti questo concetto è determinante, e pochi software di digital signage lo possiedono.

  • Tipo di compatibilità degli schermi: Possibilità che, oltre a schermi semplici, possano funzionare su sistemi Videowall, display interattivi, LED o Outdoor.

  • Ripristino Automatico della Trasmissione: In caso di interruzione di corrente, il player deve riavviarsi automaticamente ripristinando la trasmissione. Alcuni software non hanno questa funzionalità, causando spesso grande insoddisfazione nei clienti. Facilità di Installazione: La facilità di installazione del sistema, tramite un sistema Plug & Play che permette una presentazione automatica della trasmissione non appena collegato allo schermo, può essere determinante nella scelta del software.

Di seguito sono presentate le funzionalità considerate più essenziali, che dovrebbero essere i requisiti minimi da esigere nella scelta della soluzione:

• Divisione dello schermo in zone: permette la segmentazione dello schermo in spazi distinti, ognuno con la possibilità di presentare il proprio contenuto.

• Creazione di Slide: sistema che facilita la creazione di una slide, componendola con immagini e testo per poi inserirla nella trasmissione.

• Flessibilità nei tipi di file Multimediali consentiti: buon supporto per file SD, HD e 4K di Immagini, Video e Streaming in vari formati. Va notato che alcuni software limitano molto i tipi di file supportati, quindi bisogna assicurarsi che la gamma di file multimediali sia sufficientemente ampia.

• Playlista: possibilità di creare liste di riproduzione (idealmente) per qualsiasi zona dello schermo, indipendentemente dalle altre, e con qualsiasi tipo di contenuto (immagine, video, TV, streaming, …).

• Gestione per Gruppi di Terminali: permette di associare più playlist in massa a vari terminali simili su cui si desidera trasmettere la stessa trasmissione.

• Fonte di Dati: capacità di ottenere dati da presentare dinamicamente via RSS. Vanno anche valorizzati i software che permettono di ottenere info via FTP, Web-Service o Excel, per consentire la pubblicazione e l'aggiornamento dei dati in tempo reale.

• Inclusione di pagine Web: possibilità di aggiungere alla trasmissione pagine HTML tramite l'URL desiderato (e idealmente includere la pagina tramite un file ZIP con i suoi contenuti).

• Archivio di Modelli: per una costruzione facilitata della trasmissione da effettuare

• Integrazione con TV e Streaming:capacità di aggiungere alla trasmissione canali TV On Demand o Streaming IP. Sebbene sia una funzionalità sempre più comune nei software, molti ancora non la possiedono.

• Pianificazione: possibilità di definire intervalli di tempo per le playlist, e idealmente solo per una delle sue slide, oltre alla capacità di configurare la frequenza di apparizione di ogni contenuto (giornaliera, settimanale, mensile), e i giorni della settimana desiderati.
• Monitoraggio di Player e Schermi: permette di visualizzare centralmente lo stato globale di tutti gli schermi, cioè se qualcuno è offline o sta aggiornando, screenshot di ciò che trasmettono, e idealmente dare indicatori sulla "salute" generale del player.
• Possibilità di Accendere e Spegnere Schermi: Capacità di configurare l'orario di funzionamento di ogni schermo.
• Playlista Urgente: Capacità di interrompere la trasmissione normale con un'altra in orari specifici, ad esempio per trasmettere un evento sportivo a una certa ora.
• Stabilità operativa 24/7: per garantire un sistema senza crash e surriscaldamento dei materiali.
• Compatibilità di Protocolli: fornitura del contenuto via HTTP/HTTPS su IPv4 o IPv6, compatibile con proxy e ACNS per assicurare la maggior parte dei requisiti di sicurezza IT.
• Utenti con livelli di accesso differenziati: capacità di creare vari account utente con accesso limitato a ciò che possono fare nelle trasmissioni.
• Allarmi sui Contenuti: informazioni per identificare quali contenuti sono andati offline o stanno per terminare, per rilevare facilmente errori umani nella programmazione. Questa funzionalità non è comune nei software, ma è essenziale in trasmissioni complesse per avere sempre una percezione dei contenuti in scadenza.
• Blocco Sorgente: possibilità di limitare gli schermi a funzionare solo su una determinata fonte (es. ingresso HDMI 1), per correggere facilmente eventuali guasti, se qualcuno li modifica accidentalmente.
• Statistiche dei contenuti: capacità di ottenere dati analitici sui contenuti e i terminali più e meno utilizzati in un dato periodo di tempo.

Va notato che queste funzionalità sono considerate più essenziali e non più popolari, poiché molti software di digital signage sul mercato non le includono tutte. In questo articolo, le abbiamo selezionate perché riteniamo che offrano alle aziende le condizioni essenziali per avere una soluzione scalabile e facile da usare, senza compromettere il successo delle trasmissioni sugli schermi a breve e medio termine, né il tempo dei team per risolvere i problemi che possono sorgere.

Bisogna considerare che uno dei problemi più comuni che causa l'interruzione della trasmissione è lo scollegamento dei cavi di rete dei player durante la pulizia, creando un problema difficile e lungo da identificare. Questo semplice esempio illustra che se i sistemi non sono progettati per ridurre al minimo i possibili problemi, un'azienda può finire per impiegare un grande sforzo delle sue risorse per superare situazioni che dovrebbero essere del tutto inutili.

• Integrazione di App: capacità di dinamizzare la trasmissione con applicazioni integrate automaticamente come Meteo, Orologio, Info Traffico, Indice azionario, Prime Pagine, Notizie attuali e altre App che possono essere facilmente sviluppate tramite un'API.
• Interazione: Mostra contenuti specifici basati su eventi esterni, come un tocco sullo schermo, una condizione climatica, un sensore di luce o movimento, o anche se il player entra in una certa distanza da un luogo (utile per autobus o taxi)
• Controllo audio indipendente: possibilità di creare canali audio o di riprodurre musica di sottofondo, con definizione delle frequenze con cui passano determinate informazioni.
• Metadati dei Player: Specifica di Meta Informazioni per ogni Player (tramite dati Campo-Valore, come “Player 1” con Luogo=Madrid e “Player 2” con Luogo=Lisbona) permettendo l'uso di questi campi in modo dinamico nelle trasmissioni.
• Riproduzione Condizionale: permette a ogni lista in riproduzione sui vari player di includere condizioni di riproduzione per ogni elemento, per creare in modo semplice una pianificazione complessa (es: l'elemento “Immagine X” può apparire solo nei giorni feriali, o l'elemento “Video Y” solo se il Player ha Luogo=Madrid)
• QR Code: generazione di QR Code unici per display/schermi, per realizzare azioni di marketing o sondaggi, permettendo di sapere il luogo preciso dove sono stati letti.
• Messaggi di Emergenza: visualizzazione di messaggi di allarme in caso di eventi esterni come le emergenze.
• Sovrapposizione di Zone sullo schermo: possibilità di comporre elementi semplici ma molto efficaci, come inserire un logo del canale su video e immagini (lasciando intatti i file originali), oltre ad altre azioni più complesse.
• Sub-Playlist: playlist secondarie che possono essere aggiunte alle Playlist principali, in cui si definisce il numero di contenuti da mostrare a ogni passaggio. Questa funzionalità molto rara eleva la soluzione a un livello molto diverso, poiché dà la possibilità di creare trasmissioni con grande dinamismo senza aumentare il lavoro di gestione.

Per spiegare meglio il grande potenziale dell'ultimo punto, associato alle sub-playlist (o playlist secondarie), verrà creato un articolo dedicato a questo argomento, per chiarire i vantaggi che questa funzionalità introduce, nella semplificazione delle operazioni per la gestione di trasmissioni di Digital Signage complesse.

Come esposto nell'articolo, la scelta di un software di Digital Signage quando si desidera realizzare un progetto da zero, o sostituirne uno esistente perché non si è soddisfatti, può diventare un compito confuso a causa della vasta offerta di soluzioni sempre più presenti sul mercato.

La confusione può essere ancora maggiore, poiché ci sono una serie di funzionalità essenziali che possono essere naturalmente valorizzate dalle aziende, causando grandi problemi a medio e lungo termine. Questa è una delle ragioni che ha portato sempre più clienti a sostituire i loro software con World VDS di Amplitude Net. Solo 2 esempi di questa situazione sono i nostri seguenti progetti:

• Progetto di digital signage di Tabaqueira, che aveva già una trasmissione su circa 1000 schermi rivolta ai suoi clienti, in onda nei luoghi più svariati, come cartolerie, stazioni di servizio, aeroporti, tra gli altri
• Progetto di TV Aziendale di The Navigator, che aveva già una trasmissione rivolta ai suoi collaboratori in onda nelle varie sedi dell'azienda.

Come menzionato nell'articolo, sebbene esistano oggi sul mercato molti validi software di digital signage, la decisione di scelta dipenderà dalle esigenze dell'azienda a breve, medio e lungo termine.

Così, ad esempio, quando un'azienda sceglie di acquistare schermi professionali Samsung con tecnologia System on Chip (SoC) e opta per Magic Info (il software di Samsung, che gira nativamente sui suoi schermi), deve essere consapevole che dipenderà da questo marchio per la crescita del suo progetto. In questo modo, se in futuro desidera espandere la sua rete di schermi, dovrà acquistare obbligatoriamente schermi Samsung, il che potrebbe diventare un problema, ad esempio, se desidera acquistare solo schermi di piccole dimensioni come i tablet o se vuole risparmiare nel caso in cui schermi simili di altri produttori abbiano prezzi più interessanti. Lo stesso ragionamento è naturalmente valido per i software di altre marche di produttori.

Queste limitazioni possono verificarsi, ad esempio, anche a livello di sistema operativo, quando un'azienda non ha schermi con tecnologia SoC ma possiede già una serie di mini-pc con un determinato sistema operativo.

Come visto, Amplitude Net è per ora l'unica azienda al mondo a possedere un software di Digital Signage che, oltre a funzionare nativamente sugli schermi delle principali marche, è anche un sistema multipiattaforma (per Windows, Linux, Android, …) che include il sistema operativo Raspberry Pi, il player più economico al mondo utilizzabile per la Segnaletica digitale, poiché le altre aziende con software per questo hardware lo fanno solo per esso (escludendo le altre piattaforme e la tecnologia SoC degli schermi professionali).

Oltre alla questione del sistema operativo, ci sono 3 aspetti chiave da considerare:

• Capire quali funzionalità essenziali deve avere il software
• Approfondire le funzionalità che, pur non essendo essenziali, possono dare un grande contributo alla gestione del canale
• Sapere quale tipo di supporto e servizi l'azienda che commercializza il software ha da offrire

Tutti questi fattori sono ugualmente importanti e dovrebbero essere determinanti nella scelta del software, poiché se le funzionalità sono molto rilevanti, anche i servizi che completano il software possono essere decisivi nella scelta della soluzione migliore.

È per tutto questo insieme di aspetti che Amplitude Net è oggi riconosciuta come molto più di un software di digital signage d'elezione, e che è stata utilizzata da moltissime aziende leader di mercato in diversi settori di attività. Alcuni di questi esempi provengono da aziende come BP, EDP, CTT, Petrobras, Decathlon, Super Bock Group, Lipor, Lactogal, Remax, Ageas, Unicâmbio, la rete di farmacie Elo Farma e molte altre.

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